साइकिलिंग के ज़रिए पितृसत्तात्मक कुचक्र को तोड़ना: तमिलनाडु के पुदुक्कोट्टई में महिलाओं की कहानी पर एक नज़र

जीवन को बेहतर बनाने और विपरीत परिस्थितियों से लड़ने के लिए लोग कितने अजीब तरीके अपनाते हैं, ये तो अजीबोगरीब हैं। अक्सर, हर समाज में हर व्यक्ति अपने अंदर कई परतें छिपाए रहता है जो दूसरों के लिए भले ही अदृश्य हों, लेकिन उनकी स्थिति को बेहतर बनाने में उनकी भूमिका रही है। पुदुक्कोट्टई की महिलाओं की कहानी भी कुछ ऐसी ही है, जिन्होंने अपनी सीमाओं से आगे बढ़कर काम किया।

“एवरीबडी लव्स अ गुड ड्राउट” पुस्तक में पी. साईनाथ का लेख, “व्हेयर देयर इज़ अ व्हील”, जिसमें बताया गया है कि कैसे पुदुक्कोट्टई की महिलाएँ साइकिल चलाकर अपनी निजी आज़ादी हासिल करने की कोशिश कर रही थीं, पढ़कर मुझे उस जगह और वहाँ की महिलाओं की वर्तमान स्थिति के बारे में जानने की तीव्र इच्छा हुई। इसीलिए, भारत में ग्रामीण रिपोर्टिंग की इस दिग्गज के लगभग 25 साल बाद, मैं पुदुक्कोट्टई पहुँची।

पुदुक्कोट्टई में साइकिलिंग आंदोलन के बारे में साईनाथ ने यही लिखा था: “साइकिलिंग एक सामाजिक आंदोलन है? सुनने में यह बात अटपटी लगती है। शायद। लेकिन इतनी भी नहीं — तमिलनाडु के पुदुक्कोट्टई ज़िले की हज़ारों नव-साक्षर ग्रामीण महिलाओं के लिए तो बिल्कुल नहीं। लोग अपने पिछड़ेपन पर प्रहार करने, विरोध जताने और खुद को जकड़े हुए बंधनों को तोड़ने के तरीके ढूंढ़ ही लेते हैं, कभी-कभी अजीबोगरीब भी।”

उन्होंने यह भी बताया है कि कैसे रूढ़िवादी पृष्ठभूमि की युवा मुस्लिम महिलाओं ने साइकिलिंग सीखने के लिए खुद को नामांकित किया। ग्रामीण पुदुक्कोट्टई के मध्य में, अत्यधिक रूढ़िवादी पृष्ठभूमि की युवा मुस्लिम महिलाएँ अपनी साइकिलों पर सड़कों पर तेज़ी से दौड़ती हैं। कुछ ने तो घूँघट छोड़कर साइकिल चलाना शुरू कर दिया है। जमीला बीबी ने पत्रकार से कहा: “यह मेरा अधिकार है। हम कहीं भी जा सकते हैं। अब मुझे बस का इंतज़ार नहीं करना पड़ता। मुझे पता है कि जब मैंने साइकिल चलाना शुरू किया तो लोगों ने गंदी बातें की थीं, लेकिन मैंने ध्यान नहीं दिया।”

तत्कालीन कलेक्टर शीला रानी चुन्कथ को ही पुदुक्कोट्टई की महिलाओं के लिए “पहिया” का नया आविष्कार करने का विचार सूझा था। अरिवोली इयक्कम (ज्ञान का प्रकाश आंदोलन) नामक एक साक्षरता कार्यक्रम के माध्यम से पूरे जिले में साइकिलिंग का जुनून फैल गया। “इस जिले में साइकिलिंग का चलन तेज़ी से बढ़ रहा है। महिला कृषि श्रमिक, खदान मजदूर और ग्रामीण स्वास्थ्य नर्सें इसके प्रशंसकों में शामिल हैं। बालवाड़ी और आंगनवाड़ी कार्यकर्ता, रत्न-काटने वाले और स्कूल शिक्षक भी इस दौड़ में शामिल हो रहे हैं। ग्राम सेविकाएँ और मध्याह्न भोजन कार्यकर्ता भी पीछे नहीं हैं। इनमें से अधिकांश वे हैं जो अभी-अभी साक्षर हुए हैं। अरिवोली इयक्कम के नेतृत्व में जिले के सशक्त साक्षरता अभियान ने इस ऊर्जा का तुरंत दोहन किया है।”

अरिवोली की केंद्रीय समन्वयक कन्नम्मल ने उस समय साईनाथ से कहा था: “मुख्य बात यह थी कि इससे महिलाओं को आत्मविश्वास मिला। सबसे महत्वपूर्ण बात यह थी कि इससे पुरुषों पर उनकी निर्भरता कम हुई। अब हम अक्सर महिलाओं को पानी लाने के लिए साइकिल पर चार किलोमीटर का सफ़र तय करते हुए देखते हैं, कभी-कभी अपने बच्चों के साथ। यहाँ तक कि दूसरी जगहों से राशन भी खुद ढोया जा सकता है। लेकिन, यकीन मानिए, जब यह शुरू हुआ तो महिलाओं को अपने चरित्र पर तीखे हमले सहने पड़े। कई लोगों ने गंदी टिप्पणियाँ कीं। लेकिन अरिवोली ने साइकिल चलाने को सामाजिक मान्यता दी। इसलिए महिलाओं ने इसे अपना लिया।”

कन्नम्मल उन शुरुआती लोगों में से थीं जिन्होंने इस दिशा में कदम बढ़ाया। शुरुआत में, उन्हें यकीन नहीं था कि साड़ी पहनकर वे साइकिल चला पाएँगी या नहीं। लेकिन किलाकुरुची गाँव में साइकिल चलाने की चाह रखने वाले लोग बड़ी संख्या में पहुँचे और उनकी सारी हिचकिचाहट दूर हो गई – और पुरुषों द्वारा लगाई गई कई रुकावटें भी।

साइकिल आंदोलन के बारे में गाथाएँ भी लिखी गईं, जिनसे महिलाएँ गाँव में साइकिल चलाते हुए ऊँची आवाज़ में गाने लगीं-

“इन भ्रमों को दूर भगाओ/ जो दुख इन्होंने तुम पर लाये हैं, उन्हें आग लगा दो।

पंखों से कटे पक्षियों की तरह/ समाज ने तुम्हें घरों में कैद कर रखा है।

तूफ़ान की तरह अपनी ताकत बटोरते हुए उभरो। हे बहन, साइकिल चलाना सीखो/ और फिर समय के पहियों पर यात्रा पर निकल पड़ो।”

पुदुक्कोट्टई के कवियों जयचंदर और मुथु भास्करन द्वारा रचित यह गीत, साइकिल चलाने वाली महिलाओं को प्रेरित करने के लिए लिखे गए कई गीतों में से एक था।

पुदुक्कोट्टई पहुँचने के बाद मेरी पहली मुलाक़ात 20 साल की कार्तिका से हुई, जो उस होटल में बियरर थी जहाँ मैं रुका था। 12वीं पास करने के बाद, उसने पत्राचार पाठ्यक्रम में दाखिला ले लिया था। साइकिल के बारे में पूछने पर, उसे हैरानी हुई कि मैं पूछ ही क्यों रहा हूँ—वह बचपन से ही हर जगह साइकिल चलाती रही है।

“अब मेरे पास एक पुरानी साइकिल है। सरकार ने मुझे एक नई साइकिल दी थी, लेकिन मेरे पिताजी ने उसे बेच दिया। उन्हें कुछ कर्ज़ चुकाने थे। अब मुझे एक नई साइकिल खरीदनी है। मैं अपनी तनख्वाह से थोड़ी बचत कर रही हूँ,” कार्तिका ने कहा।

जब उनसे पूछा गया कि क्या उन्हें पुदुक्कोट्टई की महिलाओं में साइकिलों के कारण आए बदलावों के बारे में पता है, तो उनके चेहरे पर हल्की सी मुस्कान आ गई। कार्तिका ने कहा कि चूँकि उनकी माँ और उनके परिवार की अन्य महिलाएँ जब से उन्हें याद है, तब से साइकिल चलाती आ रही थीं, इसलिए उन्हें कभी ऐसा नहीं लगा कि इस पर विशेष ध्यान देने की ज़रूरत है।

अगली मेज़ पर बैठे एक अधेड़ उम्र के व्यक्ति ने बीच में ही कहा: “ये सब इतिहास है। आज की युवा पीढ़ी इसके बारे में ज़्यादा नहीं जानती। आपको सड़क पर जाकर खुद देखना चाहिए।”

मैंने वैसा ही किया जैसा खाने वाले गोपालन, जो एक व्यवसायी हैं, ने मुझे बताया और बाहर निकल आया। गोपालन अतिशयोक्ति नहीं कर रहे थे: मैं खुद देख सकता था कि महिलाएँ घूमने-फिरने की आज़ादी का आनंद ले रही थीं। शहर गुलज़ार था – साइकिल चलाती लड़कियों, कॉलेज और स्कूली लड़कियों की चहल-पहल से।

साइकिल मार्ग मुझे अन्नवासल पंचायत संघ कार्यालय ले गया, जहाँ अनुभाग अधिकारी इलावरसी वसंतन ने बताया कि कैसे साइकिलों ने महिलाओं के जीवन को बदल दिया है।

“अब पुदुक्कोट्टई की महिलाएँ भी किसी भी अन्य जगह की महिलाओं की तरह हैं। वे कुछ भी करने के लिए बाहर निकलती हैं। पुराना तरीका – जहाँ पुरुष बाहर बोलते थे और महिलाएँ घर पर रहती थीं – अब खत्म हो गया है। पंचायत कार्यालय और अन्य जगहों पर, वे सीधे सवाल पूछने और काम करवाने आती हैं। उन्होंने अपने परिवार और समाज, दोनों में अपनी ताकत दिखाई है। सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि वे साइकिल से यात्रा करना जारी रखती हैं।”

मुझे साईनाथ की लिखी बात याद आई: “पुदुक्कोट्टई आने से पहले मैंने इस साधारण वाहन को कभी इस नज़रिए से नहीं देखा था – साइकिल को आज़ादी का प्रतीक।”

कन्नम्मल ने उनसे कहा था कि महिलाओं के लिए साइकिल चलाना “हवाई जहाज उड़ाने जैसी एक हिमालयी उपलब्धि है”।

लगभग 30 साल पहले, पुदुक्कोट्टई की महिलाएँ जब भी मेहमान आते थे, आमतौर पर रसोई तक ही सीमित रहती थीं। साक्षरता अभियान, अरिवोली इयक्कम, ने कुछ बदलाव लाए: पुरुष उत्सुकता से साक्षरता कक्षाओं में भाग लेते थे, लेकिन महिलाएँ अभी भी घर के अंदर ही रहती थीं।

तत्कालीन कलेक्टर, शीला रानी चुन्कथ ने महसूस किया कि साक्षरता पहल में भाग लेने के लिए महिलाओं को अपने घरों से बाहर निकलना होगा। उन्होंने जो कई रणनीतियाँ बनाईं, उनमें से एक महिलाओं को साइकिल चलाना सिखाना था।

अरिवोली आंदोलन ने साइकिलिंग को स्वतंत्रता, आत्मसम्मान और गतिशीलता का प्रतीक बनाया। कलेक्टर के नेतृत्व में, महिलाओं को साइकिलिंग सीखने के लिए प्रोत्साहित करने हेतु कई कार्यक्रम चलाए गए, जिससे हज़ारों महिलाओं ने साइकिल चलाने का प्रयास किया। यह कहना उचित होगा कि पुदुक्कोट्टई की महिलाएँ सचमुच रसोई से बाहर साइकिल चलाकर ही निकलती थीं।

यह समझने के लिए कि यह नाटकीय परिवर्तन कैसे हुआ, मैंने उन महिलाओं से मिलने की कोशिश की जिन्होंने उस समय साइकिलिंग सीखी थी, साथ ही उन महिलाओं से भी जिन्होंने उस समय अरिवोली आंदोलन के साथ काम किया था।

पांडियन, जिन्होंने 1991 में अरिवोली इयक्कम द्वारा साक्षरता अभियान शुरू करने के समय स्वयंसेवा की थी, ने अपना अनुभव साझा किया। उन्होंने उन दिनों को याद किया जब महिलाएँ मुश्किल से ही अपने घरों से बाहर निकलती थीं और कैसे स्वयंसेवक गीतों और नृत्यों के माध्यम से उन तक पहुँचने और जागरूकता फैलाने की कोशिश करते थे।

पांडियन ने कहा, “हम जाति और धार्मिक विभाजन के खिलाफ लड़ रहे थे।” हमने लोगों को साथ बैठकर खाना खाने के लिए प्रोत्साहित किया। अरिवोली के स्वयंसेवकों ने समानता का प्रदर्शन करने के लिए जाति-पाति की परवाह किए बिना हर घर में खाना खाना सुनिश्चित किया। क्या आप देखते हैं कि अब कितनी महिलाएँ साइकिल चला रही हैं?

एक माध्यमिक विद्यालय की शिक्षिका, फ़ातिमा ने कहा कि उन्होंने कभी नहीं सोचा था कि साइकिल चलाना सीखने से उन्हें इतनी आज़ादी मिलेगी। उन्होंने पूरे विश्वास के साथ कहा, “अब मुझे किसी पर निर्भर नहीं रहना पड़ता। इसने मेरी ज़िंदगी पूरी तरह बदल दी है।”

एक आँगनवाड़ी शिक्षिका, सरला ने साइकिल चलाना सीखने के शुरुआती दिनों को याद किया।

“उस समय बहुत हंगामा हुआ था। पुरुषों ने ज़बरदस्त दुश्मनी दिखाई। उन्होंने हमें खूब गालियाँ दीं। लेकिन अरिवोली के कार्यकर्ता हमारे साथ खड़े रहे। जब कई महिलाओं ने सीखना शुरू किया, तो उन पुरुषों के पास चुपचाप बैठकर देखने के अलावा कोई विकल्प नहीं था। आखिरकार, समाज ने हमें स्वीकार कर लिया,” उन्होंने कहा।

मैं कन्नम्मल की तलाश में पुदुक्कोट्टई में कई जगहों पर गई, जिन्होंने शुरुआत में साइकिलिंग आंदोलन का नेतृत्व किया था। काफी मशक्कत के बाद, मुझे वह मिल गई — अब वह पुदुक्कोट्टई स्थित एलआईसी शाखा में सहायक के तौर पर काम करती है।

कन्नम्मल हैरान थीं कि मैं केरल से इतनी दूर उस महिला से मिलने आई हूँ जिसने पुदुक्कोट्टई की महिलाओं को साइकिल चलाना सिखाया था।

ओह, उस समय हालात बिल्कुल अलग थे,” उन्होंने कहा। “लड़कियों को चौथी या पाँचवीं कक्षा से आगे पढ़ने की इजाज़त नहीं थी। आस-पास कोई स्कूल नहीं था; वे बहुत दूर थे। जब लड़कियाँ युवावस्था में पहुँचती थीं, तो उनके लिए इतनी लंबी दूरी पैदल चलकर स्कूल जाना नामुमकिन हो जाता था, और वे पढ़ाई छोड़ देती थीं।”

“1991 में, जब अरिवोली इयक्कम ने पूरे राज्य में साक्षरता अभियान शुरू किया, तो लाखों लोग सीखने के लिए आगे आए। लेकिन उनमें से बहुत कम महिलाएँ थीं। तभी शीला रानी चुन्कथ मैडम के दिमाग में साइकिल योजना का विचार आया।

मैं साइकिल चलाना सीखने वाली पहली महिला थी। लोग कहते थे कि अगर महिलाएँ साइकिल चलाना शुरू कर दें, तो दुनिया खत्म हो जाएगी—बारिश बंद हो जाएगी, यह एक अभिशाप बन जाएगा! लेकिन शीला मैडम दृढ़ रहीं और उन्होंने सभी आलोचनाओं का डटकर सामना किया।

“उन्होंने मुझे हर चीज़ का आत्मविश्वास से सामना करने की ताकत दी। मैंने कई अन्य महिलाओं को साइकिल चलाना सिखाया और उनका आत्मविश्वास भी बढ़ाया। सरकार ने हमें भरपूर सहयोग दिया। हमने सभी को स्पष्ट कर दिया—सरकार को कि हम सीखना चाहती हैं; खुद को कि हम सीख सकती हैं; और समाज को कि हम स्वीकार किए जाने के योग्य हैं।”

उन दिनों, जब भी किसी महिला को सरकारी कार्यालय से कोई काम करवाना होता था, तो उसे यह साबित करना होता था कि वह साइकिल चला सकती है। अगर कोई महिला कोई कागज़ या दस्तावेज़ लेने जाती थी, तो अधिकारी उससे यह दिखाने के लिए कहते थे कि वह साइकिल चला सकती है। इससे पुरुषों के लिए महिलाओं को सीखने से रोकना असंभव हो गया—और इस तरह इस परियोजना को सामाजिक स्वीकृति मिली, कन्नमल ने कहा।

“साइकिल योजना एक सामाजिक क्रांति की तरह फैली। महिलाओं के लिए साइकिल प्रशिक्षण केंद्र, साइकिलिंग प्रतियोगिताएँ, रैलियाँ, प्रदर्शन, लकी डिप्स, पुरस्कार – कितने ही कार्यक्रम आयोजित किए गए। हज़ारों महिलाएँ, जिन्होंने शुरुआत में सिर्फ़ पुरस्कार जीतने के लिए साइकिल चलाना सीखा था, अंततः इसे अपनी रोज़मर्रा की ज़िंदगी का हिस्सा बना लिया। आँगनवाड़ी शिक्षकों के लिए साइकिल चलाना अनिवार्य कर दिया गया। आज, जैसे एक बच्चा चलना सीखता है, वैसे ही लड़कियाँ भी बड़ी होकर साइकिल चलाना सीखती हैं। इसी तरह, तमिलनाडु सरकार अब सभी स्कूली छात्राओं को मुफ़्त साइकिलें देती है।”

कन्नम्मल की बात सुनकर और पुदुक्कोट्टई की महिलाओं को देखकर, एक बात साफ़ हो गई: एक महिला के आत्मविश्वास की नींव उसकी स्वतंत्र गतिशीलता है।

कन्नम्मल ने कहा, “जब महिलाएँ साइकिल चलाना सीखने के लिए आगे आने लगीं, तब साइकिलों की भारी कमी थी।” महिलाओं ने पुरुषों की साइकिल चलाना सीखा। यह वास्तव में एक फ़ायदा साबित हुआ—चूँकि उन साइकिलों में बीच में एक बार होता था, इसलिए पुरुष बच्चों को आगे बिठाकर पानी लाने के लिए लंबी दूरी तय करते थे। बाद में, महिलाओं ने भी उन्हीं साइकिलों का इस्तेमाल किया, अपने बच्चों को पीछे कैरियर पर बिठाया, और इससे पीने का पानी लाना बहुत आसान हो गया।”

पहले, उन्हें पानी लाने के लिए रोज़ाना लंबी दूरी पैदल तय करनी पड़ती थी। जब उन्होंने साइकिल चलाना सीखा, तो यह बोझ कम हो गया। सामान और कृषि उपज को बाज़ार ले जाना भी आसान हो गया। ये अब आम बातें लग सकती हैं, लेकिन उस ज़माने में, रसोई में अपना जीवन बिताने वाली महिलाओं के लिए, सार्वजनिक रूप से किसी वाहन पर सवार होना, बढ़ती सामाजिक प्रतिष्ठा का प्रतीक था।

कन्नम्मल ने कहा, “उनकी दोस्ती का दायरा बढ़ा। उन्होंने अपनी ताकत पहचानी। सच तो यह है कि सिर्फ़ आर्थिक सुधार के अलावा, साइकिल चलाना सीखने से महिलाओं को आत्मसम्मान, आज़ादी और संतुष्टि भी मिली।”

जब साईनाथ 1991 में पुदुक्कोट्टई आए थे, तब उन्होंने साइकिलिंग आंदोलन के शुरुआती दौर देखे थे। जब मैं वहाँ गई तो मैंने जो देखा वह परिणाम था – जो महिलाएँ अपने घरों से बाहर निकली थीं, वे अब सार्वजनिक जीवन में गहराई से शामिल हो रही हैं।

पुदुक्कोट्टई में साइकिल चलाने का इतिहास स्पष्ट रूप से दर्शाता है कि चाहे गाँव हो या शहर, जब महिलाओं को सशक्त बनाने/उन्नत करने के लिए ईमानदार प्रयास शुरू किए जाते हैं, तो वे तेज़ी से प्रतिक्रिया देती हैं – और वास्तव में बदलाव आता है।

कन्नम्मल ने 1992 में महिला दिवस के बारे में बताया: “उस वर्ष, पुदुक्कोट्टई में महिला दिवस एक ऐतिहासिक घटना का साक्षी बनने जैसा था। लगभग 1,500 महिलाओं ने अपनी साइकिल के हैंडल पर भारतीय तिरंगा बाँधा और पूरे शहर में एक भव्य रैली में एक साथ सवार हुईं। मैंने आत्मविश्वास का ऐसा प्रदर्शन पहले कभी नहीं देखा था।”

साइकिल चलाने ने न केवल महिलाओं के जीवन स्तर को बदला, बल्कि, जैसा कि कन्नम्मल ने कहा, इसने उन्हें अपने घरों से बाहर निकलने और पुरुषों के साथ बराबरी से रहने में सक्षम बनाया।

पुदुक्कोट्टई में मैंने जो देखा वह यह है: जब सत्ता में बैठा कोई व्यक्ति महिला आंदोलनों और मुद्दों को समझता है और जब कुछ प्रतिबद्ध लोग भी उनके लिए ईमानदारी से काम करते हैं, तो महिलाओं का जीवन पूरी तरह से बदल सकता है।

जाते हुए, जयचंदर का एक गीत मेरे ज़ेहन में कौंध गया:

“हाँ भाई, मैंने साइकिल चलाना सीख लिया है।

अब मैं समय के पहियों के साथ चलती हूँ।”

एक ऐसे देश में जहाँ बहुत सी महिलाएँ आज भी आज़ादी से नहीं चल पातीं, तमिलनाडु के एक गाँव की महिलाओं ने दो पहियों पर संतुलन बनाना सीखा—और इसके ज़रिए उन्हें आज़ादी, आत्मविश्वास और तरक्की मिली। यह एक ऐसी कहानी है जो आज भी प्रेरणा देती है, इसकी क्रांतिकारी चमक आज भी उतनी ही दीप्तिमान है।

(यह लेख मूल रूप से अंग्रेजी में प्रकाशित हुआ था और इसका हिन्दी अनुवाद रुचिका त्रिपाठी ने किया है)